ĐỒNG HỒ BIỂU TƯỢNG CỦA WALDORF-ASTORIA – MÓN QUÀ TỪ NỮ HOÀNG VICTORIA ĐÃ SẴN SÀNG HOẠT ĐỘNG LẠI

Đồng hồ có thể được nhìn thấy tại Trung tâm New York Historical Society và sẽ một lần nữa xuất hiện tại Waldorf-Astoria – nơi sẽ có 375 phòng khách sạn, cũng như 375 căn hộ chung cư – mở cửa trở lại vào cuối năm 2022.

Cuối thế kỷ 19 chứng kiến nhiều khách sạn sang trọng nhất của New York được xây dựng, đặc biệt trong số đó là khách sạn Waldorf-Astoria. Ban đầu là hai khách sạn tách biệt, Waldorf và Astoria được xây dựng trên các lô liền kề và từng là đối thủ cạnh tranh khốc liệt. Sau đó, Waldorf và Astoria được hợp nhất dưới một công ty chủ quản, sau một thỏa thuận đình chiến giữa các thành viên gia đình Astor. Vào năm 1929, các tòa nhà ban đầu bị phá bỏ để nhường đất cho khách sạn chọc trời Empire State. Nhưng khách sạn Waldorf-Astoria mới – một kiệt tác Art Deco xa hoa được tái sinh trên Đại lộ Park, mở đầu cho sự phô trương lớn vào năm 1931.

Là trung tâm của xã hội thượng lưu cũng như công nghiệp và quyền lực chính trị, khách sạn Waldorf-Astoria được trang trí (cả ở vị trí cũ và tại tòa tháp mới) một chiếc đồng hồ tuyệt đẹp, ban đầu được tạo ra bởi Công ty Goldsmiths’ And Silversmiths’ vào năm 1893 cho Triển lãm Thế giới Colombian, hay còn được gọi là Hội chợ Thế giới Chicago.

Chiếc đồng hồ diễn ra trong Hội chợ năm 1893

Đồng hồ được tỷ phú John Jacob Astor IV mua lại cho khách sạn Waldorf-Astoria cũ. Sau khi khách sạn cũ bị phá bỏ, nó là một trong số ít đồ đạc còn sót lại trong tòa nhà mới trên Đại lộ Park, nơi nó tỏa sáng như một ngọn hải đăng vàng trong sảnh đợi – một địa danh và là địa điểm của vô số điểm hẹn trong hơn 80 năm. 

Vào năm 2017, Waldorf đã được đóng cửa để tu bổ, theo đó chiếc đồng hồ lần đầu tiên được tháo rời và chuyển đến một studio ở ngoại ô New York để hoàn thiện kỹ lưỡng. Và hóa ra, quá trình phục hồi đã quá hạn từ lâu. Chiếc đồng hồ đã được khôi phục ngoạn mục hiện đang được trưng bày tại Bảo tàng New York Historical Society và sẽ được trả lại cho Waldorf khi việc cải tạo hoàn thành.

Riêng việc đưa đồng hồ ra khỏi sảnh Waldorf và đến xưởng phục chế là cả một công đoạn phức tạp. Đồng hồ cao tới 9 feet và nặng khoảng 4.000 pound. Nó được xây dựng theo bốn phần cơ bản – phần đế, phần giữa, phần đồng hồ với bốn mặt đồng hồ và phần trên có hình tượng Nữ thần Tự do. (Lady Liberty không phải là một phần của thiết kế ban đầu. Đó là món quà cho Astor từ chính phủ Pháp và được bổ sung vào năm 1902.) Chiếc đồng hồ sau khi tháo rời đã được chuyển lên phía trên Stair Restoration, nơi công việc phục hồi diễn ra.

Một trong những thách thức lớn nhất mà nhóm phục chế phải đối mặt là thiếu thông tin từ các nhà sản xuất ban đầu. Công ty Goldsmiths không thể tìm thấy bất kỳ hồ sơ nào trong kho lưu trữ của mình. Điều này có nghĩa là nhóm phục chế tại Stair, dưới sự chỉ đạo của người đứng đầu là Nigel Thomas, chỉ có một số văn bản và một vài bức ảnh nhiễu hạt để đánh giá trạng thái ban đầu của đồng hồ và những thay đổi mà nó trải qua nhiều thập kỷ.

Trong số các chi tiết gốc bị thiếu – đáng chú ý nhất là một vòng tròn các nhân vật hoạt hình từng diễu hành quanh đỉnh của phần giữa hình bát giác. Các số liệu đã bị đặt sai vị trí khi đồng hồ được chuyển đến Đại lộ Park và chưa bao giờ được tìm thấy. Phần đế của đồng hồ cũng đã thay đổi theo năm tháng.  Ngài Thomas chia sẻ với HODINKEE: “’Phần đế thế hệ thứ ba’ là một loại banquette, và chúng tôi tìm thấy thêm hai đế nữa [trước đó] bên trong nó,” – bao gồm cả đế bằng đá cẩm thạch ban đầu.

Ngoài ra, đồng hồ cũng không ổn định về mặt cấu trúc. Thomas nói rằng tại một số điểm – có thể là trong quá trình lắp đặt các bộ gong truyền động từ tính (để đồng hồ chơi bài nhạc Westminster) thay thế cho hệ thống đánh cơ học ban đầu, một phần của khung đỡ đã bị cắt bỏ để giúp đồng hồ dần dần ổn định.  

Bốn đồng hồ hiển thị thời gian ở bốn thành phố khác nhau: New York, Madrid, Paris và Greenwich, Anh. Mỗi mặt số có một dòng chữ nhỏ quảng cáo đồng hồ Elgin – cũng là một yếu tố bí ẩn. Vì Elgin là một trong những nhà sản xuất đồng hồ  lớn nhất nước Mỹ (thay vì cái tên mà bạn mong đợi về đồng hồ do Anh sản xuất). Lời giải thích dễ hiểu nhất là tại một thời điểm nào đó, bộ máy ban đầu đã được thay thế bằng bộ máy bằng điện, mặc dù điều này được thực hiện khi nào vẫn chưa rõ ràng.

Một số tin tức trên Bản tin của Hiệp hội Quốc gia về Đồng hồ và Những người sưu tập đồng hồ từ năm 1960 đề cập đến việc thay thế bộ máy cơ học bằng bộ máy điện của Elgin. Có lẽ các chữ khắc đã được thêm vào thời điểm đó.

. Theo lời của Thomas, đồng hồ đã “trải qua một hành trình khó khăn”. Hầu hết các bề mặt tiếp xúc của đồng hồ trở nên tệ hơn rất nhiều khi bị mài mòn. 

Trải qua nhiều thập kỷ được lau chùi làm sạch, bị bẩn rồi hoạt động liên tục đã khiến hầu hết các bề mặt tiếp xúc của đồng hồ đều cần được sửa chữa và hoàn thiện lại. Nhiều yếu tố trang trí, bao gồm cả tượng  Nữ thần Tự do được làm bằng ormolu – một loại đồng mạ vàng. Quá trình chế tác ban đầu sử dụng một hỗn hợp thủy ngân độc hại, và những người mạ vàng thường chết trước 40 tuổi do nhiễm độc thủy ngân. 

Tác phẩm ormolu trên đồng hồ phải được làm sạch và lắp lại, đồng thời các tấm ở phần hình bát giác đã được loại bỏ lớp mạ (vật liệu cơ bản là đồng ép) và được thay thế. Mục đích không phải là đưa đồng hồ về tình trạng “như mới” mà là để bảo vệ lớp gỉ mà nó đã có được, trong khi vẫn đảm bảo tính liên tục trong suốt quá trình hoàn thiện và bảo vệ tính toàn vẹn của cấu trúc.

Vào năm 1893, chiếc đồng hồ không còn được như ban đầu đã được đưa đến Hội chợ Thế giới. Nơi được biết đến qua nhiều năm với tư cách là trung tâm của sảnh Waldorf-Astoria và là một trong những địa danh nổi tiếng nhất của New York.

Với các lớp bụi bẩn tích tụ qua nhiều thập kỷ được làm sạch và lớp hoàn thiện được phục hồi trên tất cả các bề mặt, ta có thể thấy được sự phong phú về hình ảnh của đồng hồ, cũng như sự tương tác của các lớp hoàn thiện và bề mặt khác nhau. Hình tượng Nữ thần Tự do lấp lánh như thể được thắp sáng bởi mặt trời mọc. (Có một câu chuyện kể rằng việc đặt Nữ thần Tự do trên đồng hồ khiến Nữ hoàng Victoria cảm thấy bị xúc phạm. Đến nỗi bà đã cố gắng mua lại đồng hồ. Vì bức tượng được thêm vào năm 1902 và Nữ hoàng Victoria qua đời vào năm 1901, câu chuyện có lẽ là ngụy tạo. Tuy nhiên, đây vẫn là một chi tiết rất thú vị.